Le prix du coton s’envole

La planète peine à approvisionner la gigantesque industrie textile chinoise en coton, dont les cours s’envolent de record en record sur les marchés, ce qui devrait se refléter ces prochains mois dans les magasins de prêt-à-porter. La livre de coton pour livraison en décembre, contrat de référence actuellement sur l’IntercontinentalExchange, a dépassé 1,50 dollar mercredi pour la première fois depuis que la fibre blanche s’échange sur les marchés financiers américains, c’est-à-dire depuis 1870. Les cours, qui ont doublé depuis le début de l’année, atteignent des records quasi quotidiennement ces dernières semaines: «la faiblesse de l’offre à court terme, la diminution rapide des stocks et un rebond de la demande fournissent un contexte fondamental solide», relevaient mercredi les analystes de la banque Barclays Capital. Cette situation a été mise en relief mercredi par le rapport mensuel du département américain de l’Agriculture (USDA) sur l’offre et la demande. Les analystes y ont surtout vu la confirmation de ce qu’ils craignaient: la production de la Chine, qui fournit 40% de la consommation mondiale, a été revue en nette baisse en raison de conditions climatiques défavorables. Les estimations des stocks du pays ont subi le même sort «en raison des situations de pénurie apparues ces dernières semaines», a expliqué le ministère américain. Sur les marchés chinois, la livre de coton s’échange désormais à plus de deux dollars, ce qui a un «effet d’aimant pour les prix sur les marchés américains», constatait récemment John Flanagan, qui dirige sa société de courtage spécialisée Flanagan Trading. La Chine a d’autant plus de mal à se fournir que les terribles inondations qui ont frappé pendant l’été l’Inde et le Pakistan, respectivement deuxième et troisième consommateurs de la planète, ont affecté les cultures, New Delhi décidant de limiter ses exportations. Aux Etats-Unis, le secteur a subi, en pleine période de récolte, des averses de grêle au Texas (sud), et malgré une production de 50% plus importante que l’an dernier, le niveau très élevé des exportations va emmener les stocks à leur plus bas niveau depuis 1925, selon l’USDA. La Chine «achète de manière agressive sur les marchés internationaux à des prix d’environ 1,60 dollar la livre», indique à l’AFP Darren Hudson, qui dirige le Cotton Economics Research Institute, à la Texas Tech University. «Je soupçonne que leurs stocks réels sont bien plus faibles que ce que suggèrent les chiffres officiels». Pour l’USDA, «l’offre limitée au niveau mondial et la forte hausse des prix vont forcer les usines textiles à réduire leur activité, ou à substituer du polyester au coton». En attendant, l’envolée des cours «va avoir un impact important sur les distributeurs dans l’habillement, surtout pour les vêtements pour enfants», où le coton est largement dominant, prévient Zoe Tan, qui suit le secteur du prêt-à-porter pour la société de recherche financière Morningstar. «Beaucoup d’entreprises ont indiqué que les prix du coton allaient commencer à avoir un effet sur les étiquettes au printemps 2011», explique-t-elle à l’AFP.