Le parcours sans faute de l’Espagne

Trois victoires en trois matchs, tel est le bilan de l’équipe de l’Espagne lors du premier tour de la coupe du monde 2002 qui se déroule actuellement sur les sols de la Corée du Sud et du Japon.
Avec neuf points en trois rencontres, l’Espagne est la première équipe à réaliser le sans faute depuis le début de la coupe du monde. Victorieux de l’Afrique du Sud par 3 à 2, les Espagnols ont terminé en tête du groupe B, devant le Paraguay, qui a pris le meilleur sur la Slovénie, déjà éliminée, mais qui ne jouait que pour l’honneur. Si l’Espagne n’a pas forcé son talent pour se qualifier pour les huitièmes de finale de coupe du monde, les hommes de l’Italien Cesar Maldini, eux, ont peiné avant de décrocher leur billet pour le prochain tour. Même si qualifiés, les protégés de Camatcho ont joué le jeu jusqu’au bout et n’ont pas fait de cadeaux aux Bafana Bafana, qui n’avaient besoin que d’un match nul pour passer au second tour.
Dans ce groupe, le suspense a duré jusqu’à la dernière minute de jeu. Au terme d’un match spectaculaire contre l’Afrique du Sud, l’Espagne a réussi à s’imposer grâce à un doublé du Madrilène Raul Gonzales Blanco et à un coup franc du milieu de terrain de la Lazio de Rome, Gaizka Mendieta. Les Sud-africains étaient menés au score dès la 4e minute, mais pour longtemps puisque l’ex-joueur du club espagnol de Celta Vigo, Mccarthy, a égalisé pour les siens à la 31e minute, avant que son équipier Radebe ne double la mise à la 53e minute.
Pour sa part, le Paraguay s’est qualifié en venant à bout de la Slovénie sur le score sans appel de 3 à 1. Pourtant, ce sont les joueurs de Katanec qui étaient les premiers à ouvrir le bal par Acimovic à une minute de la pause, avant que les Paraguayens n’égalisent par l’intermédiaire du remplaçant Nelson Cuevas à la 66e minute du jeu. Le troisième but, synonyme de qualification, a été inscrit par le même joueur à six minutes de la fin de la rencontre.
Le Paraguay et l’Afrique du Sud ont terminé les matchs du premier tour à égalité de points (4), avec la même différence de buts (0), mais le Paraguay est qualifié grâce à sa meilleure attaque, 6 buts contre 5 pour les Bafana Bafana. En huitièmes de finale, l’Espagne sera opposée à l’Eire, le 16 juin à Suwon, et le Paraguay rencontrera l’Allemagne, le 15 juin à Seogwipo.