Course par course, point par point, Thierry Neuville revient sur Sébastien Ogier dans la lutte pour le titre de champion du monde des rallyes. Vainqueur dimanche d’un rallye de Pologne compliqué par la pluie et la boue, le Belge est remonté à onze unités.
Après un début de saison douloureux, marqué par deux grosses erreurs au Monte-Carlo et en Suède alors qu’il menait confortablement, le pilote Hyundai s’est donné pour objectif de grappiller autant que possible. Pari tenu jusque-là. A la faveur de sa troisième victoire cette saison et de son cinquième podium consécutif, Neuville, vice-champion du monde 2013 et 2016, a encore repris sept points au quadruple champion du monde français, dont la troisième place finale ne rendait pas vraiment compte d’un week-end compliqué.
«Nous avons été bons dans les deux derniers rallyes, s’est félicité le challenger. Notre objectif principal était de reprendre des points à Ogier et nous l’avons fait deux manches de suite. Réduire l’écart est une belle réussite mais il est toujours l’homme à battre». Alors qu’il reste cinq manches sur treize à disputer, «la fin du Championnat s’annonce très intéressante et compliquée», prédit Neuville qui, une fois n’est pas coutume, n’a pas trop eu à s’employer pour s’imposer dimanche. Si les deux premiers jours de course ont été le théâtre d’une lutte acharnée avec le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) et surtout l’Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford), l’un après l’autre ont perdu toutes leurs chances sur les cruelles routes de la région de Mazurie (nord-est), plus souvent boueuses que sablonneuses.
Un problème mécanique a compromis le premier, le second a été contraint à l’abandon après avoir endommagé son véhicule en heurtant un talus dimanche matin. Un cruel rappel de l’édition 2016, lors de laquelle une crevaison dans la vingtième et avant-dernière spéciale l’avait privé de la victoire. Double peine, Tänak voit Latvala le dépasser au général pour quatre points. Ces mésaventures n’étaient pas pour déplaire à Neuville, «heureux de finir la dernière spéciale un peu plus détendu, avec une marge plus importante», mais aussi à Ogier. «Je suis juste heureux d’en avoir fini, a sobrement commenté le Français. Ce podium n’est pas mérité mais ça arrive parfois et il faut le prendre. Je suis désolé pour Ott (Tänak). Il avait fait un travail fantastique et était très rapide. C’est dommage que les choses se terminent comme ça pour lui».
Intercalé entre Neuville et Ogier, le Néo-Zélandais Hayden Paddon a contrôlé pour s’offrir son premier podium et son meilleur résultat cette saison.
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Classement final
1. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20)
2. Hayden Paddon-Seb Marshall (NZL-GBR/Hyundai i20)
3. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Ford Fiesta)
4. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20)
5. Stéphane Lefebvre-Gabin Moreau (FRA/Citroën C3)
6. Teemu Suninen-Mikko Markkula (FIN/Ford Fiesta)
7. Mads Ostberg-Ola Floene (NOR/Ford Fiesta)
8. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta)
9. Andreas Mikkelsen-Anders Jaeger Synnevaag (NOR/Citroën C3)
10. Juho Hänninen-Kaj Lindstrom (FIN/Toyota Yaris)
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