Automobile

Évolutions sans révolution

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Cela faisait un moment que le Classe M ne faisait plus parler de lui. Et pour cause, apparu en 1997, le Sport Utility Vehicle de Mercedes ne pouvait plus mentir sur son âge. Mais surtout, le ML s’est drôlement fait dépasser par des concurrents de taille, de sophistication et d’aptitudes, bien supérieures que lui. Parmi ces 4×4, qui arborent un blason tout aussi prestigieux qu’une étoile, on pourrait notamment citer : le BMW X5, le Porsche Cayenne, le Volkswagen Touareg, le Volvo XC90 ou encore le RX 330 de Lexus. Mercedes se devait donc impérativement de réagir et revoir sa copie dans ce segment, qui ne représente certes que 4 à 5 % de la demande en Europe, mais qui reste très juteux pour les constructeurs sur le très volumineux marché nord-américain. D’ailleurs, l’actuel ML est également fabriqué aux Etats-Unis, dans une usine située dans l’Alabama.
Esthétiquement, le nouveau Classe M conserve globalement l’allure générale de la précédente mouture, avec même quelques détails comme cette découpe caractérisée de la vitre de custode. Idem pour la calandre, toujours à deux lamelles et mordant dans le bouclier avant. Ce dernier a en revanche été redessiné, à l’instar des phares qui arborent une forme inédite, mais complexe. A notre humble avis, la face avant paraît nettement plus réussie, que la poupe qui se contente de petits blocs de feux, sur un si large hayon. A noter aussi que ce dernier reçoit une lunette dont la partie supérieure est dictée par la chute de la ligne de toit. Ceci étant, cette seconde génération de ML se veut dynamique et plus cossue d’apparence.
Plus profilée, la carrosserie affiche une ceinture de caisse plus inclinée, des passages de roues bien prononcés (surtout à l’arrière) et des lignes plus tendues. Normal, ce ML est de 7 cm plus large et 15 centimètres plus long que l’ancien modèle, s’étirant à 4,79 m. Dans cet allongement, l’empattement (distance entre les roues avant et arrière) a gagné près de 10 cm, ce qui devrait en toute logique profiter à l’habitabilité au niveau de la banquette. D’ailleurs, le constructeur annonce une progression de 35 mm de l’espace au niveau des genoux. En revanche, les responsables passent sous silence le nouveau poids de ce mastodonte, dont le devancier dépasse déjà et allégrement les 2 tonnes. En fait, le nouveau 4×4 «merco» a probablement pris un sérieux embonpoint, du fait des équipements high-tech qu’il embarque désormais. Ainsi, on citera dans la foulée des gadgets comme la climatisation automatique multi-zones, la commande électrique pour l’ouverture du hayon, le radar de stationnement, une installation hi-fi avec écran de DVD, ou encore des projecteurs bi-xénon avec éclairage adaptatif (actif dans les virages).
Connaissant la politique commerciale de la marque de Stuttgart et de son importateur marocain, gageons que de telles friandises ne figureront pas sur la liste de la dotation de base, mais seront plutôt facturées en options aux clients. Au-delà de cet aspect, le nouveau Classe M abrite un habitacle entièrement renouvelé, où l’on y découvre une planche de bord inédite avec un volant à quatre branches et une console centrale plus avancée. Assez gai d’apparence, l’ensemble se veut notamment embourgeoisé avec des matériaux de qualité (cuir, bois et chrome), mais également sûr avec quelque 8 airbags, ainsi que le système Pre-Safe (probablement en option). Ce dernier, apparu sur l’actuel Classe S, réagit par prévention à un accident, pour mieux préparer les occupants et le véhicule à une collision imminente. Comment ? En tendant les ceintures de sécurité, en armant les airbags, ou encore en fermant le toit s’il y a un risque de retournement.
Plus moderne, le ML l’est surtout dans ses entrailles. En fait, Mercedes le proposera en deux configurations: une version routière et une autre tout-terrain. Dans la première, la dotation de série intégrera d’emblée la transmission intégrale permanente, le contrôle électronique de motricité (4ETS), le limiteur de vitesse en descente, ainsi que l’aide au démarrage en côte. A cela, le pack tout-terrain ajoutera une boîte de transfert à deux niveaux avec un réducteur de rapports (pour l’évolution sur terrain sablonneux), un blocage de différentiel arrière (à enclenchement manuel ou automatique), ainsi que la suspension pneumatique «Airmatic». Celle-ci, pouvant faire varier la hauteur du véhicule, ainsi que sa garde au sol de 18 à 29 cm, est aussi accouplée à un système d’amortissement adaptatif (ADS), qui adapte la force des amortisseurs en fonction du type de conduite. Soit suffisamment pour traverser des gués profonds de 60 cm, mieux s’adonner aux manoeuvres off-road et, en définitive, faire oublier les piètres prestations de l’actuel ML en franchissement. Enfin, mécaniquement, le futur ML n’aura pas moins que six cylindres pour s’animer. La gamme essence débutera par la version 350 ML, dont le V6 développe 272 ch et sera coiffé par le ML 500 à moteur V8 de 306 ch. En Diesel, il sera question de deux nouveaux six cylindres pour le ML 280 et 320 CDI développant respectivement 190 et 224 ch, avant l’arrivée ultérieure du puissant V8 de la version 400 CDI. En attendant, le nouveau Mercedes ML sera présenté en première mondiale au Salon de Detroit en janvier prochain, quelques mois avant d’être lancé dans les concessions européennes de la marque allemande. Au Maroc et pour l’heure, l’ancien modèle figurera encore au catalogue, le temps de liquider ses stocks. Il ne sera donc pas étonnant qu’il fasse l’objet d’une intéressante promotion.

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