Les asiatiques en pole position au salon de Detroit

Les experts s’attendent à ce que Toyota dépasse General Motors (GM) comme premier fabricant automobile du monde en 2006, profitant notamment du lancement d’une version hybride (utilisant essence et électricité) de sa très populaire Camry, qui est déjà le modèle le plus vendu aux Etats-Unis. De leur côté, GM et Ford, actuellement en crise profonde en Amérique du Nord, espèrent regagner des parts de marché avec la commercialisation de nouveaux 4×4 tape-à-l’oeil, tels le Cadillac Escalade ou le dernier Ford Explorer. «Les deux années qui viennent vont vraiment être décisives» pour les deux géants américains, estime Dana Johnson, économiste à la Comerica Bank à Detroit. «Ils doivent absolument prouver qu’ils peuvent se maintenir sur leur marché car les réductions de coûts ne sont pas tout».
Le grand point d’interrogation en 2006 concerne les prix de l’essence. Vont-ils ou non continuer à tirer vers le bas les ventes des 4×4 ? GM comme Ford doivent leurs pertes gigantesques de l’année 2005 à une désaffection pour les 4×4 de loisirs très gourmands en carburant, qui sont également les véhicules dégageant les meilleures marges bénéficiaires. Pour se redresser, les deux groupes envisagent des suppressions d’emplois par dizaines de milliers. Mais les économies qu’ils pourront réaliser dépendent aussi de leur capacité à renégocier avec le syndicat de branche des contrats arrivant à échéance en 2007.
Désormais, les constructeurs américains sont défiés chez eux par une production étrangère de plus en plus attirée par le premier marché du monde. «Cette année va être celle de la poursuite de la percée des Sud-Coréens» aux Etats-Unis, prédit Peter Morici, professeur d’économie à l’Université du Maryland. «Hyundai est prêt pour prendre Chevrolet et Pontiac à la gorge car il propose des modèles plus attrayants avec une meilleure garantie». La Chine se prépare également à faire sa grande entrée sur le marché américain. Geely exposera cette année au Salon de Detroit – une première pour les fabricants chinois -, avant le lancement en 2008 d’une berline 5 places.
A l’inverse, la santé des Européens est moins éclatante, souligne M. Morici, citant les difficultés de Mercedes-Benz (groupe DaimlerChrysler), désormais nettement distancé par son rival allemand BMW. C’est un des grands faits notables du moment, selon l’expert. Près de 40 nouveaux modèles présentés dimanche, lundi et mardi aux plus de 6.800 journalistes attendus pour le North American International Auto Show. L’édition 2006 du Salon sera ensuite ouverte au public du 14 au 22 janvier. Parmi les nouveautés, indique Rebecca Lindland, du cabinet d’études Global Insight, «il y aura certainement davantage de ‘‘crossover’’ montrés (véhicules combinant carrosserie de 4×4 et motorisation de berline, ndlr), plus de voitures hybrides et de petites berlines».
En outre, les visiteurs découvriront, parmi ces nouveaux modèles, 12 «voitures concepts», qui n’iront sur les chaînes de fabrication qu’en cas de bon accueil par les médias et le public.