Sport auto : Mini Countryman WRC, Les tout premiers lauriers

L’année 2011 marque les débuts en compétition du Countryman, le premier SUV de Mini, qui devrait disputer six manches du championnat WRC. Mais parallèlement à l’écurie officielle MINI, deux autres teams engagent à titre privé le 4×4 Mini. Il s’agit de l’écurie italienne Scuderia Grifone et du Monster Energy X-raid team, créé et géré par Sven Quandt (descendant des héritiers de BMW). Et le moins que l’on puisse dire, c’est que ces deux équipes ont magistralement récolté les fruits de leur travail et de leur dévouement. Ainsi, le rallye de Dell’Adriatico (manche du championnat italien) n’a été qu’une petite promenade de santé pour le Countryman John Cooper Works WRC, piloté par Andrea Navarra. Cet Italien (ex-champion du monde en 2004 sur Subaru Impreza) a largement dominé l’épreuve face aux Skoda Fabia S2000 atmo, Peugeot 207 WRC et autre Ford Fiesta WRC. De son côté, l’écurie de Sven Quandt a relevé un défi encore plus ardu puisque son Countryman rebaptisé MINI All4 Racing s’est brillamment imposé lord du Abu Dhabi Desert Challenge. Ce dernier, se déroulant sur cinq jours (du 3 au 7 avril), est considéré comme l’un des plus prestigieux rallyes-raids au monde, mais aussi comme une épreuve très difficile et exigeante, tant physiquement que pour la mécanique des autos, motos et quads engagés. Et pour cause, le rallye d’Abu Dhabi qui évolue principalement dans le désert de Liwa ne se court pratiquement que sur du sable. Une surface que connaît bien le duo Français Stéphane Peterhansel et Jean-Paul Cottret (multiple champions du monde), puisque c’est lui qui était aux commandes du Countryman victorieux de ce rallye. Un bel exploit, surtout lorsqu’on sait que ce véhicule n’a été développé qu’en 90 jours ! Au passage, on rappellera que sa transmission a été revue par Magna Steyr (un spécialiste) et que ses roues chaussent des pneus BF Goodrich (les meilleurs en 4×4). De quoi vite faire oublier les déboires vécus lors du dernier Dakar…