Trophées « What Car ? » : La Série 3 rafle la mise

En Grande-Bretagne, les Trophées «What Car ?» sont révélés et décernés tous les ans en janvier. Ils viennent -comme pour la plupart des élections automobiles- récompenser les meilleurs modèles par catégorie, puis élire la «Voiture de l’année».
Créé il y a plus de trente ans, «What Car ?» est un magazine spécialisé anglais, qui jouit d’autant de popularité et de probité que ses confrères Top Gear et Autocar, mais avec un positionnement particulier. En effet, c’est le support de référence en matière de guide d’achat. C’est, d’ailleurs, ce qui explique son nom, correspondant (en français) à «Quelle voiture ?» (choisir).
Equivalant à des «Oscars» en automobile, ces récompenses découlent des votes effectués par des lecteurs (de What Car ?), acheteurs et autres passionnés de quatre-roues. Leurs voix sont complétées par le verdict d’un jury d’experts constitué par ledit magazine. Et cette année, c’est la BMW Série 3 qui a recueilli tous les suffrages, remportant le titre de «Voiture de l’année 2006». Comme tous les ans, la remise de ces trophées a fait l’objet d’une cérémonie fastueuse tenue au sein de l’Hôtel de ville du gouverneur de Londres, situé à proximité du Park Lane. Ce qu’il faudrait aussi préciser de cette compétition, c’est qu’elle fait ressortir les meilleures versions de chaque modèle.
La BMW en question est donc une 320d ES, qui a d’abord remporté le Trophée dans la catégorie des familiales de luxe, ou selon «What Car ?» les «Compact Executive». A ce propos, Steve Fowler, l’un des rédacteurs du magazine britannique, a déclaré : «la Série 3 s’est dégagée en incontestable vainqueur du Trophée de la Voiture de l’Année (…) ses nombreux atouts sont à l’origine de son score élevé qui lui a permis de s’envoler dans le classement vers le titre». David Motton, un autre membre du jury,  lui, n’a pas manqué de revenir sur ses qualités dynamiques, soulignant : «le confort de roulement et de suspension est plus que satisfaisant et la tenue de route de la Série 3 en fait la plus incisive de la catégorie».
Au total, ce sont 15 trophées qui ont été décernés en plus de 3 autres qui ne concernent pas des catégories de véhicules. Il s’agit du Trophée de la «Voiture de l’année», un autre relatif à la sécurité (Safety Award) et un tout nouveau dédié à l’écologie (Green Award). Dans la catégorie la plus noble, soit celle des grandes berlines prestigieuses (Luxury Car), c’est la nouvelle Mercedes Classe S 500 qui a remporté le trophée. Incarnant une remarquable combinaison du raffinement, de la performance et de la technologie, le nouveau fleuron de Mercedes a convaincu tous les membres du jury.
A commencer par David Motton, l’un des journalistes votants de «What Car?» magazine qui a déclaré : «cette S500 procure une puissance sans effort dans une expression de raffinement suprême». Puis d’ajouter : «chaque décennie, Mercedes lance une nouvelle Classe S et chaque décennie le public retient son souffle par admiration à cette limousine». Pour rappel et dans l’histoire des trophées «What Car?», la précédente Classe S avait remporté ce titre (dans la catégorie «Luxury Car») durant cinq années consécutives : 1999, 2000, 2001, 2002 et 2003. A noter aussi que cette importante distinction intervient quelques semaines après une autre tout aussi flatteuse octroyée à la nouvelle Classe S par une autre grande publication automobile anglaise.
En effet, lors d’une cérémonie tenue en décembre 2005, Jeremy Clarkson, le présentateur vedette du magazine TV Top Gear a décerné à la filiale britannique de Mercedes-Benz le Trophée de la «Limousine de l’année 2006» pour la nouvelle «S». Dans la catégorie des voitures de managers («Executive Car»), c’est la BMW Série, dans sa version 525i SE auto, qui s’est imposée. La «5» l’emporte pour la troisième année consécutive et pour la dixième fois durant les onze dernières années. Flatté de recevoir les deux prix, Jim O’Donnell, le directeur général de BMW UK, a soutenu : «ces récompenses constituent une énième preuve du niveau de qualité, d’élégance et de raffinement des véhicules de BMW». 
Chez les citadines («Supermini»), c’est la nouvelle Renault Clio (en version 1.4 16v Expression 3 portes) qui a été primée. La Clio III -qui sera lancée au Maroc pour l’Auto-Expo 2006- s’offre ainsi une nouvelle distinction au titre de «Voiture de l’année 2006» en Europe. Du côté des familiales compactes (Small Family Car), c’est la Skoda Octavia qui l’emporte, en version 1.6 FSI Ambiente.
La marque tchèque, peu considérée il y a quelques années encore, voit ainsi son image redorée et ses efforts qualitatifs dûment récompensés. Autre production du groupe Volkswagen, la nouvelle Passat remporte le Trophée de la berline familiale (Family Car) dans sa version 2.0 TDI S. Dans le segment des monospaces, deux modèles ont été récompensés. Il s’agit de la Toyota Corolla Verso 2.2 D-4D, dans la catégorie des monospaces compacts (Compact MPV) et du Chrysler Grand Voyager (2.8 CRD LX) ce qui est des grands monospaces (Large MPV). Même différenciation en termes de sous-segmentation chez les 4×4 où le Nissan X-Trail 2.2 dCi SE a remporté le trophée du meilleur 4×4 de loisirs (Compact 4×4), tandis que le Land Rover Discovery III (TDV6 SE auto) a été élu meilleur grand 4×4 (Large 4×4). L’automobile sportive n’est pas en reste. Il y a d’abord un trophée pour la compacte sportive (Hot Hatch), attribué cette année à la Skoda Octavia vRS, celui du meilleur cabriolet (Open-Top), qui est revenu au roadster Mazda MX-5 1.8, puis celui du coupé le plus en vue, remporté par le RX8 (228 chevaux) de Mazda et enfin celui récompensant un modèle hautes performances (Performance Car) et qui a été octroyé au Cayman S de Porsche.
A cela s’ajoutent le trophée de la sécurité qui est revenu cette année à Citroën pour toutes ses innovations et prouesses en la matière, ainsi qu’un autre pour l’écologie qui a primé Toyota-Lexus pour son engagement dans la voie des motorisations hybrides (essence/électricité). A n’en pas douter, ces trophées restent, comme de nombreux autres similaires, très prisés par les représentations anglaises desdits constructeurs automobiles, puisqu’ils ont un certain poids sur le plan commercial et constituent parfois même un argument de vente.

Liste des meilleurs modèles par catégorie :

Supermini :   Renault Clio 1.4 16v Expression 3dr
Small Family Car :  Skoda Octavia 1.6 FSI Ambiente
Family Car :   Volkswagen Passat 2.0 TDI S
Compact Executive :  BMW 320d ES
Compact MPV :   Toyota Verso 2.2 D-4D
Large MPV :   Chrysler Grand Voyager 2.8 CRD LX
Estate :    Vauxhall Vectra 1.9 CDTi Exclusive
Hot Hatch :   Skoda Octavia vRS
Open-Top :   Mazda MX-5 1.8
Coupé :    Mazda RX-8 (228 ch)
Performance Car :  Porsche Cayman S
Compact 4×4 :   Nissan X-Trail 2.2 dCi SE
Large 4×4 :   Land Rover Discovery TDV6 SE auto
Executive Car :   BMW 525i SE auto
Luxury Car :   Mercedes Benz S500
Safety Award :   Citroën
Green Award :   Toyota / Lexus
Car of the Year 2006 :  BMW 320d ES