Le pilote belge Thierry Neuville a remporté dimanche le Rallye de Suède au volant d’une Hyundai i20 Coupé WRC, signant la septième victoire au Championnat du monde des rallyes (WRC) dans sa carrière et prenant la tête du classement mondial devant Ogier.
«Nous ne nous attendions pas à être aussi rapides cette année, mais l’équipe et la voiture nous ont donné la chance de nous battre pour la victoire», a déclaré Neuville après avoir franchi la ligne d’arrivée. Ainsi, Thierry Neuville a pris sa revanche par rapport à l’édition 2017 où il avait heurté un muret à la suite d’une erreur de pilotage et il avait fini le rallye 13ème après avoir été premier. «Nous l’aurions méritée -la victoire- l’an dernier, et encore plus cette année», a-t-il ajouté dans ce sens. Le vice-champion du monde prend ainsi la première place du classement provisoire au Championnat du monde des pilotes avec 41 points, soit 10 de plus que le Français Sébastien Ogier, deuxième à 31 points. Par ailleurs, Hyundai est parvenu dimanche à placer ses trois pilotes dans les cinq premiers du classement à l’arrivée à Torsby, récoltant suffisamment de points pour récupérer la première place provisoire au classement des constructeurs (54 points).
Derrière Neuville, le Norvégien Andreas Mikkelsen -qui signe son premier podium avec le constructeur- et le Néo-Zélandais Hayden Paddon se sont hissés respectivement en troisième et cinquième positions, de quoi faire oublier au constructeur sud-coréen le rallye décevant de Monte-Carlo fin janvier. Neuville avait alors raflé une modeste cinquième place, son coéquipier Mikkelsen avait, lui, abandonné. «Thierry s’en est bien sorti et Andreas a pu conserver sa place pour un double podium, c’est très bien pour nous après Monte-Carlo», s’est félicité le directeur de Hyundai en conférence de presse. «Il s’agit seulement du second rallye de la saison», a poursuivi Michel Nandan. Les pilotes en tête du classement dimanche ont bénéficié du fait de ne pas partir à l’avant du peloton lors de la deuxième journée vendredi, et ont ainsi pu profiter des pistes enneigées en partie balayées par la concurrence.
C’est le champion du monde en titre, Sébastien Ogier, 11ème à l’issue de la course, qui a fait les frais de sa position d’ouvreur sur la neige. «Les conditions seront difficiles, ça ne sera pas facile de partir premier», avait prédit le Français la veille du départ de la course. Vendredi, sous la neige, Ogier n’a fait qu’accroître son retard sur la tête de la course tout au long de la journée, évacuant toute chance de victoire en Suède, un rallye qu’il a remporté trois fois (2013, 2014 et 2016). Dimanche midi, il perdait également la tête du classement provisoire des pilotes.
