À la recherche de l’or perdu

Ils sont 25 athlètes à s’envoler pour Athènes pour représenter le Maroc aux épreuves d’athlétisme qui se dérouleront entre le 20 et le 29 août. Leur liste définitive vient d’être dévoilée dimanche dernier par la direction technique nationale. Le demi-fond s’y taille bien évidemment la part de lion. Hicham El Guerrouj en sera le chef de file. Le quadruple champion du 1500m sera aligné sur deux distances. Le 1500m, son épreuve de prédilection, et le 5000m, épreuve chère à un autre champion olympique, Saïd Aouita. Sur les deux distances, Hicham El Guerrouj ne vise ni plus ni moins que la médaille olympique. Un doublé qu’il a raté l’année dernière à Paris lors des championnats du monde d’athlétisme en glanant de l’or sur le 1500m tout en se contentant de l’argent sur le 5000m. Mais à Athènes, la mission du Marocain est très difficile.
Aux problèmes respiratoires qui ont, à un certain moment, menacé sa présence aux J.O. et qui ont semé le doute quant à la forme d’El Guerrouj, vaincu à Rome le 2 juillet et à Zurich le 6 août, s’ajoutent une concurrence des plus rudes en la personne du Kényan Bernard Lagat, du Bahreïni d’origine marocaine Rachid Ramzi et du Français Mehdi Baâla pour ne citer que ceux-là. Sur le 1500m, deux autres Marocains seront de la partie, Adil El Kaouch et Youssef Baba en l’occurrence alors que sur le 5000m, Hicham El Guerrouj sera épaulé par Abderrahim Goumri et Hicham Bilani. Plusieurs champions du monde, séniors, juniors et cadets se lanceront sur le tartan du stade olympique d’Athènes. Parmi eux, le champion du monde en titre de l’épreuve du marathon, Jawad Gharib, l’ancienne championne du monde en salle du 1.500m, Hasna Benhassi, engagée également sur le 800m et le vice-champion du monde à Edmonton (Canada 2001) et troisième au 3.000m steeple des JO de Sydney, Ali Ezzine. Pour sa part, l’ancienne championne du monde, Nezha Bidouane, qui a décroché son minima «A» la semaine dernière courra le 400m haies. Les deux soeurs Aït Hammou, Amina et Sultana, spécialistes du 800m le courront à Athènes alors que la quintuple championne du monde de cross militaire, Zhor El Kamch, sera alignée sur le marathon. Signalons qu’en tout, neuf athlètes femmes sont engagées.
Quatre années auparavant à Sydney, l’athlétisme marocain était représenté par vingt-cinq athlètes dont sept femmes contre dix-neuf dont une fille (Zahra Ouaziz) à Atlanta en 1996.