AGASSI vaincu par le signe indien

Chaque fois, l’Américain, aujourd’hui âgé de 35 ans, a été  battu par un joueur issu des qualifications, le Français Jérôme  Haehnel l’an dernier, le Finlandais Jarkko Nieminen en cinq sets  7-5 4-6 6-7 (6-8) 6-1 6-0. Agassi a ainsi tristement fêté son entrée dans le livre des  records du tennis en tant que joueur qui a joué le plus de  tournois du Grand Chelem, 58, dont huit titres soit un de plus  que Michael Chang, Jimmy Connors, Ivan Lendl et Wayne Ferreira. Pour sa 18e apparition aux Internationaux de France qu’il a  gagnés en 1999 après avoir été finaliste en 1990 et 1991,  l’Américain a eu les circonstances atténuantes de céder plus à  une blessure qu’à son adversaire, modeste 95e joueur mondial. Après avoir perdu le premier set, Agassi, qui n’a pas gagné  de tournoi cette année, mais s’alignait avec la tête de série  n° 6, a semblé se diriger vers sa 52e victoire à Roland-Garros en  gagnant la deuxième manche gagnée 6-4 puis la troisième après  avoir sauvé une balle de set dans le tie-break. Une crise de sciatique en a décidé autrement.
Au bord des  larmes, l’Américain a perdu toute mobilité dans les deux  derniers sets et a laissé filer les points. Le tableau  d’affichage s’est mis à tourner à grande vitesse pour s’arrêter  sur un cinglant 6-1 6-0 pour les deux derniers sets. "J’ai failli lui serrer la main à deux sets à un mais je  n’ai pas voulu abandonner, j’ai voulu aller au bout", a-t-il  dit. "Me déplacer, rester debout et même m’asseoir est devenu  douloureux. Le nerf s’est vraiment enflammé. La douleur  descendait tout le long de ma jambe et ça s’est aggravé de  minute en minute."  Le tournoi a perdu une autre de ses icônes, Fabrice Santoro,  qui n’aura joué que deux Roland-Garros de moins qu’Agassi.
Encore une fois, le Français a livré un de ces  matches-marathon devenus au fil des ans son image de marque mais  il s’est cette fois incliné devant le Tchèque Jan Hernych de  sept ans son cadet sur le score de 7-6 3-6 6-1 4-6 6-4. Si Santoro et Agassi ont été les victimes du jour, l’Espagnol Feliciano Lopez, tête de série numéro 24, en a  été la principale victime sportive battu en quatre sets 6-2 6-0  6-7 6-4 par Paul-Henri Mathieu. Le Français, 67e mondial, n’avait signé que des résultats  très moyens cette saison mais il a retrouvé le niveau des deux  victoires en simple qui ont permis à la France de battre la  Suède en Coupe Davis en février.
 "Je m’attendais à mieux en avril et en mai, mais pour Roland Garros j’ai fait une bonne semaine d’entraînement intense qui m’a remis  sur les rails", a-t-il dit. Hormis Agassi et Lopez, et le Croate Ivan Ljubicic, n° 13,  battu 7-5 7-5 6-2 par l’Argentin Mariano Puerta, les têtes de  série en lice ont tenu leur rang. Marat Safin, comme à son habitude, a alterné le pire et le  meilleur pour battre le Néerlandais Raemon Sluiter 6-1 4-6 6-4  6-2. Le Russe vit une histoire d’amour contrariée avec les  Internationaux de France, où il a atteint la demi-finale en 2002  mais a déclaré forfait en 2003 et été martyrisé par des ampoules  à la main en huitièmes l’an dernier. Bien que vainqueur cette année de l’Open d’Australie et  classé tête de série n 3, Safin n’est pas considéré comme un des  grands favoris de Roland-Garros mais il se satisfait de son  statut d’outsider. "Je préfère être le mouton noir. C’est plus facile de  soutenir la pression", a-t-il dit à sa sortie du court. L’Espagnol Juan Carlos Ferrero, vainqueur des Internationaux  de France en 2002 et finaliste en 2003, ne figure pas non plus  parmi les prétendants de premier rang cette année, car il était  tombé au 98e rang mondial en février dernier.
Il a cependant surmonté un enchaînement de maladie et de  blessures et a retrouvé son jeu à Monte-Carlo où il a atteint  les demi-finales et à Barcelone, où il a joué la finale. Tête de série n°32 cette année, Ferrero a confirmé son  regain de forme en dominant en trois sets 6-4 6-3 6-3 le  Slovaque Karol Beck.