Armstrong s’incline devant Botero

L’Américain Lance Armstrong s’est incliné devant le Colombien Santiago Botero (Kelme), lundi, dans la neuvième étape du Tour de France cycliste, un contre-la-montre de 52 kilomètres entre Lanester et Lorient.
L’Espagnol Igor Gonzalez De Galdeano (Once), quatrième de l’étape à 19 secondes, a gardé le maillot jaune avant le transfert à Bordeaux et la journée de repos. Armstrong (US Postal) s’est classé deuxième à 11 secondes de Botero sur un parcours roulant.
Le Texan a été battu dans un grand contre-la-montre du tour pour la première fois depuis sa prise de pouvoir en 1999, l’année de la première de ses trois victoires. Si les grimpeurs ont perdu du temps -l’Espagnol Oscar Sevilla à près de trois minutes, le Français Richard Virenque à près de quatre minutes et demie et le Kazakh Andrei Kivilev à plus de cinq minutes-, Armstrong n’a pu creuser d’écart important sur plusieurs de ses adversaires (Botero, Gonzalez De Galdeano, Beloki, Rumsas), contrairement à l’habitude qu’il avait prise dans le tour.
Quatrième au premier pointage intermédiaire (km 19,5), à 6 secondes de l’Ukrainien Serhiy Honchar et à 4 secondes de Botero, l’Américain est revenu à hauteur de Botero au deuxième pointage (km 35).
Mais il a de nouveau lâché quelques secondes au futur vainqueur dans la partie finale. La troisième place de l’étape est revenue à un spécialiste, Honchar (à 18 sec), dans un contre-la-montre très serré puisque le sixième classé, le Lituanien Raimondas Rumsas, a perdu seulement 25 secondes.
Au classement général, Igor Gonzalez De Galdeano a préservé 26 secondes d’avance sur Armstrong. Il a porté son avantage sur l’Espagnol Joseba Beloki, son coéquipier, à 1 min 23 sec.
«Armstrong n’est pas aussi fort qu’avant dans le contre-la-montre, a estimé le maillot jaune. Mais il reste numéro un. On verra dans la montagne si on a affaire à un super Armstrong.». Mardi, le peloton du Tour de France observe une journée du repos.