Rallye : Solberg remporte un palpitant duel australien

Jusqu’au dernier jour, les écarts restèrent infimes entre les deux jeunes stars, mais le Norvégien profita d’une meilleure connaissance du terrain pour se libérer de l’emprise du Français dans le tout dernier groupe d’épreuves spéciales. S’il y eût un seul vainqueur à ce match passionnant, les points marqués par Sébastien comme par Petter font de chacun d’eux un candidat possible au titre mondial pilotes. La chasse est désormais ouverte derrière Richard Burns (Peugeot Michelin), toujours leader, tandis que le championnat Constructeurs voit Citroën-Michelin rejoindre Peugeot-Michelin au sommet du classement provisoire. Alors que nous sommes en train de vivre l’une des saisons les plus indécises et disputées depuis des années, l’édition 2003 de ce Rallye d’Australie restera dans les annales comme une bataille mémorable entre deux « enfants terribles » du championnat mondial, Sébastien Loeb (Citroën-Michelin) et Petter Solberg (Subaru). Si le premier cité mena la danse durant la majeure partie du week-end, le second emporta finalement la décision en toute fin de parcours. En perdant toute chance de remporter une quatrième fois consécutive le Rallye d’Australie suite à une sortie de route dès le vendredi, le champion en titre Marcus Grönholm ouvrit une voie royale à Sébastien Loeb qui surprit les observateurs du rallye mondial en prenant crânement à son compte la direction des opérations pour sa deuxième participation seulement à l’épreuve ouest- australienne. Dominant des compétiteurs bien plus aguerris, notamment son plus proche rival, Petter Solberg, et non moins de quatre ex-Champions du monde, il signa d’abord quatre meilleurs temps et termina en tête la première étape du rallye, avant de conserver cette position de leader le lendemain. Mais le temps se mit à la pluie lors de la dernière étape, dans les quatre spéciales les plus spécifiques du parcours. Alors l’expérience fit pencher la balance en faveur de Solberg, lequel fit alors la différence sur le pilote de la Xsara WRC, et remporta sa deuxième victoire de la saison.