Sabalenka-Swiatek, combat de reines pour une place en finale

C’est la rivalité qui structure le circuit féminin depuis quelques années : la N°1 mondiale biélorusse Aryna Sabalenka affronte ce jeudi en demi-finales de Roland-Garros la triple tenante du titre et ex-détentrice du trône mondial la Polonaise Iga Swiatek (5e).
Le monde du tennis attendait le duel depuis le 18 août 2024, date du dernier affrontement entre la Polonaise et la Biélorusse, qui s’était imposée en deux sets en demi-finales du WTA 1000 de Cincinnati (dur).
Neuf mois et demi, une éternité à l’échelle de ce qui est devenue une affiche classique du circuit WTA, disputé douze fois en moins de trois ans et remporté à huit reprises par Swiatek. Jusqu’à tout récemment, la dynamique semblait clairement du côté de la native de Minsk, triple lauréate en Grand Chelem (Open d’Australie 2023 et 2024, US Open 2024) et sacrée début mai au WTA 1000 de Madrid sur terre battue.
Sevrée de trophées depuis son quatrième succès à Roland-Garros en juin 2024, suspendue un mois en fin d’année après un contrôle positif à une substance interdite (finalement attribué à un médicament contaminé), sa rivale polonaise enchaînait, elle, les déceptions.

Demi-finale perdue à l’Open d’Australie malgré une balle de match en sa faveur, correction infligée par Coco Gauff en demi-finales du WTA 1000 de Madrid dont elle était tenante du titre, élimination précoce à Rome… la quintuple lauréate en Grand Chelem semblait chercher désespérément le chemin qui la ramènerait vers les sommets.
Son succès en trois sets contre Elena Rybakina (11e) en huitièmes de finale, malgré une première manche catastrophique, a peut-être changé la donne. «J’avais besoin de ce genre de victoire», a reconnu Swiatek après avoir vaincu 1-6, 6-3, 7-5 la Kazakhe. Elle a confirmé en quarts de finale, livrant une partition propre contre la coriace Elina Svitolina (14e), battue 6-1, 7-5. «Contre moi, elle joue toujours bien», l’a félicitée l’Ukrainienne, menée 4-1 dans ses duels contre la joueuse titrée à quatre reprises porte d’Auteuil (2020, 2022, 2023, 2024).
Et contre Sabalenka? «Je dirais que c’est du 50-50», a prédit Svitolina.

L’affiche de ce jeudi sera en réalité la deuxième confrontation entre Sabalenka et Swiatek cette année à Paris. Au tout début de la quinzaine, durant la semaine des qualifications, les deux joueuses s’étaient entraînées ensemble à l’abri des regards et des plantes tropicales du court Simonne-Mathieu.
«On a juste joué pendant une heure. En gros, on s’est échauffées et on a joué quelques points», a relativisé la Polonaise. «C’était il y a deux semaines, beaucoup de choses ont changé depuis», a-t-elle ajouté.

Au-delà de la rivalité sportive, Aryna Sabalenka a raconté mardi en conférence de presse qu’un lien plus personnel avec sa rivale s’était tissé depuis la fin 2024.
Mais la Bélarusse prévient déjà: jeudi, elle fera «tout ce qui est nécessaire pour arracher la victoire».