Anthropologie : Certains hommes de Neandertal avaient les cheveux roux

Certains hommes de Neandertal avaient probablement les cheveux roux et un teint pâle, proche de celui de nos contemporains ayant des origines celtes, selon une étude publiée jeudi et basée sur des analyses d’ADN.
Des analyses, les premières de ce genre, ont été réalisées sur des fossiles d’hommes de Neandertal découverts à El Sidron (nord de l’Espagne) et Monti Lessini (Italie), selon cette étude publiée par le magazine Science.
L’ADN de ces hominidés a révélé qu’ils étaient porteurs d’une mutation du gène MC1R, qui code une protéine responsable de la production de mélanine, une substance qui donne à la peau sa couleur et la protège contre les rayons ultraviolets.
Chez les humains d’aujourd’hui, en particulier ceux d’ascendance européenne, les scientifiques pensent que les mutations du gène MC1R sont responsables des cheveux roux et de la peau claire en affectant l’activité de cette protéine.
La mutation observée dans les gènes de néandertalien est différente de celle connue actuellement chez les humains, mais les chercheurs, en l’intoduisant dans des cellules en laboratoire, ont obtenu un résultat similaire.
«Même si cette expérience ne peut être considérée comme concluante, les scientifiques ne disposent de rien d’autre pour nous éclairer sur l’aspect des hommes de Neandertal, dont aucun fragment de peau ou de cheveu n’a été conservé», a souligné Michael Hofreiter, paléogénéticien à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig (Allemagne).
Selon lui, les roux étaient sans doute très minoritaires parmi les Néandertaliens, pas plus de 1% de la population, mais devaient être présents dans toutes les parties de l’Europe et de l’Asie où vivaient ces hominidés.
Les hommes de Neandertal, dont les ancêtres ont divergé de ceux de l’homme moderne, il y a environ 300.000 ans, ont dominé l’Europe jusqu’à leur extinction il y a environ 30.000 ans.